Patrick Calvar débute comme inspecteur de police en 1977. Par la suite, il exerce puis à plusieurs postes à la DST, pendant la guerre froide, et aux Renseignements Généraux dans différentes villes de France.

De 2004 à 2007, il est sous-directeur du contre-terrorisme et du monde arabo-musulman à la DST. Puis, directeur adjoint de la DST, directeur central adjoint opérationnel à la DCRI (fusion de la DST et des RG), et de 2009 à 2012, directeur du renseignement à la DGSE, de 2012 à 2014, directeur central du Renseignement intérieur, et de 2014 à 2017, directeur général à la DGSI.